17 апреля

В феврале 1944 года летчики третьей воздушной армии получили задание: вывезти на Большую землю, спасенных партизанами, воспитанников Полоцкого детского дома, которых фашисты хотели использовать в качестве доноров крови.

Командование выделило лучших летчиков - капитана Дмитрия Кузнецова на самолете У-2 и лейтенанта Александра Мамкина на - Р-5".

К крыльям самолетов были прикреплены специальные люльки для дополнительной перевозки людей. Местом штурмана тоже пришлось пожертвовать ради пассажиров.

В ночь с 10 на 11 апреля 1944 года пилот Мамкин прилетел за детьми в девятый раз: в самолёт удалось втиснуть десять детей, их воспитательницу Валентину Латко и двух взрослых раненых партизан.

Лётчик поднял машину и повёл её к своим. Но на подлёте к линии фронта попал под огонь немецкого «ночника».

Линию фронта лётчик пересёк на уже горящей машине. Горел мотор, пламя добралось до открытой кабины пилота. Плавились летные очки на лице, шлемофон и приборы на панели управления. Из разбитого двигателя хлестал огненным кипятком перебитый маслопровод. Горел комбинезон, лицо и ноги, а сам летчик был тяжело ранен при обстреле. Невыносимая боль гасила сознание, но каким-то невероятным усилием воли он продолжал вести машину. Сгорела даже перегородка, отделяющая кабину пилота от штурманской кабины, и дети стали задыхаться от дыма.

Горящий лётчик подобрал подходящую площадку и успешно посадил самолёт. Самый взрослый мальчик из детишек, Володя Шишков, открыл дверцу кабины и вместе с воспитательницей Валентиной Латко они вынесли испуганных малышей и двух тяжелораненых партизан.

Лётчик Мамкин выбрался из кабины сам, но за бортом обугленные до костей ноги отказались ему служить. Прежде чем потерять сознание, он задал единственный вопрос: «Дети живы?»

Лётчика доставили в госпиталь, но сделать уже ничего было нельзя.

Операция «Звездочка» проведенная советскими партизанами в период с осени 1943 года по 11 апреля 1944 года - единственный случай в истории Великой Отечественной войны, когда из плена вызволен целый детский дом в количестве около 200 человек.